Магистерская диссертация студента магистратуры представляет собой самостоятельно проведенный, законченный научно-исследовательский проект, подтверждающий профессиональную квалификацию выпускника магистратуры.
Магистерская диссертация, выполняя квалификационную функцию, обладает всеми признаками диссертационного исследования: ее автор демонстрирует уровень своей научной квалификации, умение самостоятельно вести научный поиск и решать конкретные научные задачи. В диссертационном исследовании магистрант упорядочивает по собственному усмотрению накопленные научные факты и доказывает научную ценность и практическую значимость тех или иных положений.
Требования к магистерской диссертации в научном отношении существенно выше, чем к выпускной квалификационной работе бакалавра. Главным ее отличием является глубина теоретической проработки исследовательского вопроса и научная направленность работы.
Магистерская диссертация имеет также ряд существенных отличий от диссертации на соискание степени кандидата наук. Степень магистра не является ученой степенью, она имеет академический статус, в соответствии с чем, магистерская диссертация отражает, прежде всего, образовательный уровень выпускника высшей школы и свидетельствует о наличии у него умений и навыков, присущих начинающему научному работнику. Выполнение такой работы должно не столько решать научные проблемы, сколько служить свидетельством того, что ее автор научился самостоятельно вести научное исследование, иметь представление о научных и профессиональных вопросах, знать общие методы и приемы их решения и практического применения.